Aunque los historiadores
pretenden desligar las Lupercales que celebraban los romanos en febrero,
de la fiesta de la Purificación de Nuestra Señora, que preside
también el mes de febrero, y que tradicionalmente llamamos la
Candelaria, cuesta creer que esta segunda no tenga nada que ver con
aquélla, especialmente cuando al comparar ritos y símbolos, vemos en ellas
notables coincidencias, que por si no fuese suficiente acaban asociándose
aún más en el mes de febrero: pero no sólo en la fecha, sino
también en el significado.
Februarius era el “mes de la
purificación”. Februum es la palabra que recibieron ya los romanos
de los sabinos. Con este nombre (en plural, februa) designaban los
sistemas de purificación y las lustraciones, y por extensión las
ceremonias religiosas destinadas a expiar los pecados, con los respectivos
sacrificios expiatorios. Así, el verbo februare significaba
purificar o celebrar los ritos de expiación.
Februa (gen. februorum) llamaban también los romanos a las
fiestas de purificación que se celebraban en febrero (entre ellas las
Lupercales) y que traducimos como Februales. Y Februalis (la que
purifica) es uno de los sobrenombres de Juno, la esposa de Júpiter, por
ser la divinidad a la que se dedicaban estas fiestas. Recordemos, por
señalar las analogías, que Juno es la Hera de los griegos (la “Señora”,
que eso significa el nombre), la gran diosa del Olimpo. Se trata, pues, de
ritos presididos por divinidades femeninas. Aunque fonéticamente es afín a
febris (fiebre), no se aprecia relación entre ambas palabras, como
tampoco con el dios Februus de los etruscos, una divinidad de los
infiernos.
Todas las culturas han
ritualizado con especial cuidado la necesidad de limpieza, que ha tenido
además las dos vertientes: la puramente física y la anímica. Las
lustraciones, que se distinguían en ordinarias y extraordinarias (las que
se celebraban cada cinco años, son las que dieron nombre al lustro),
el bautismo, las aspersiones con agua bendita en nuestra cultura, y con la
sangre de las víctimas en otras, son ritos de purificación (que así
es como se llama propiamente la fiesta de la Candelaria).
En la cultura romana el mes
de febrero era el februarius, el mes dedicado a la
limpieza general del año: en este mes se realizaba la poda de los árboles,
no sólo como necesidad agrícola, sino también como rito; se limpiaban a
fondo los establos; se limpiaban los campos (arva) y para dar
solemnidad ritual a esta fase tan importante de las labores agrícolas, se
hacía una solemne procesión por todos ellos en el contexto de las
Lupercales y se celebraban las fiestas llamadas ambarvalias. Para
las ciudades se instituyó una réplica denominada amburbium. El día
en que se celebraba esta procesión se llamaba februatus dies.
En tiempos, la divinidad que
presidía estos ritos era masculina, y se llamaba Februarius (el
mismo nombre del mes) y eran los sacerdotes lupercos los que presidían la
procesión lustral, cubiertos sus hombros con un vellón. Estos ritos tenían
una clara conexión con la fecundidad. De hecho Ovidio los relaciona con
las Feriae sementinae de enero, las fiestas de la siembra, que
tienen su prolongación en febrero.
Acaso sea una simple
casualidad, pero resulta que después de haber luchado el papa Gelasio I
(492-496) y sus antecesores por extirpar las lupercales de las costumbres
del pueblo, acabó por crear en las mismas fechas (la iglesia romana, el 2
de febrero; la griega, el 14; las lupercales, el 15) la fiesta de la
purificación.
Más sorprendente aún es que
el emperador Justiniano I introdujera esta fiesta en el imperio de Oriente
el año 542 tras una peste que después de asolar Egipto y Constantinopla,
amenazaba el resto del imperio. El sentido de purificación y expiación que
informaba las lupercales, debía formar parte, con toda probabilidad, del
sentido de esta nueva fiesta cristiana. La limpieza física y la de
costumbres habían de formar parte de los ritos: para estar bien
garantizadas.