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LÉXICO DE MEDICINA Y SALUD. ÍNDICE

Índice temático sobre Medicina y Salud:

ALCOHOLISMO

Estamos ante una palabra árabe. El prefijo al es el artículo. Parece que la raíz dominante es akhal, que significa negro. Se cree que los árabes y los judíos dieron en un principio el nombre de alcohol a la estibina (sexquisulfuro de antimonio), un mineral que presenta cinco cristalizaciones distintas, de color gris plomizo, con brillo metálico intenso; a veces el color es negruzco con irisaciones. Se encuentra en la naturaleza frecuentemente asociado al azufre. Funde muy fácilmente (basta la llama de una cerilla) y para sublimarse le basta la llama del soplete, que desprende del mineral una extensa aureola blanca de óxido de antimonio.

Es a este casi volátil mineral al que los árabes y los judíos denominaron inicialmente alcohol. Luego extendieron este nombre a todos los cuerpos reducidos a polvo muy fino; y más tarde se aplicó a lo que de más sutil y volátil tenían los cuerpos; a lo que pudiera llamarse suespíritu. Así al ácido sulfúrico se le llamó alcool súlfuris (= espíritu del azufre), por considerarlo su quintaesencia; al aguardiente le llamaban alcool vini (= espíritu del vino).

Al propio alcohol lo llaman en los textos medievales aqua vitae (agua de la vida), aqua vitis (agua de la vid), spíritus vivus (espíritu vivo) y spíritus vini (espíritu de vino o del vino). Ramón Llul (Raimundo Lulio) al alcohol reforzado mediante destilación sobre carbonato de potasa, que se utilizaba como excelente medicina, lo calificó de consolatio última córporis humani (el último, el más alto consuelo del cuerpo humano).

La denominación de alcohol para lo que hoy conocemos como alcohol empezó a usarse en el siglo XVI, aunque no se conoció su constitución hasta 1808. Antes de esto, el nombre de alcohol se usó para denominar el polvillo negro que empleaban las mujeres para ennegrecerse el borde de los párpados, que en un principio se obtenía de la estibina, de otros antimonios o de la galena, y que posteriormente se obtuvo con negro de humo perfumado. Era por tanto un afeite más. De ahí les viene el nombre de alcoholados o alcoholadas a las reses que tienenalrededor de los ojos el pelo o el cuero más oscuro. Y también de ahí que se llame alcoholar en los barcos a la operación de brear las costuras, feudas y cabezas de clavos después de calafatearlas. Y en la misma línea de significado está el de reducir una cosa a polvo finísimo.

En cuanto al alcoholismo, se define como intoxicación por el alcohol, en que se distingue la embriaguez ocasional o el trastorno temporal causado por el consumo abusivo de bebidas alcohólicas (alcoholismo agudo) y el estado producido por el repetido y continuado abuso del alcohol (alcoholismo crónico). La alcoholemia (alcohol más aima / háima = sangre) es la presencia de alcohol en la sangre. Es precisamente este hecho, el de que pase tan fácilmente a la sangre, el que determina su peligrosidad. Y no es cosa exclusiva de nuestra cultura ni de esta época. El alcohol ha sido siempre compañero inseparable de la humanidad, y para nada bueno. En nuestra cultura aparece en el Génesis la primera borrachera, de Noé. Y más adelante las hijas de Lot emborracharon a su padre para acostarse con él y así tener descendencia. Pero eso no es más que el principio. Todos los pueblos de la tierra han obtenido alcohol de mil maneras y se han embriagado y han padecido la plaga del alcoholismo hasta el extremo de provocar este desorden la extinción de algunos de ellos.