Vive sobre los troncos o las ramas de álamos, sauces, perales, manzanos, abedules, tilos, arces, abetos, nogales, y así hasta más de 50 especies. Raramente crece en el roble y en la vid. La variedad Viscum laxum vive sobre el pino; la variedad cruciatum, sobre el olivo. El muérdago desarrolla unos brotes chupadores que penetran pajo la corteza del árbol en que se alojan. Sus bayas se utilizan para preparar la liga de cazar pájaros.

La variedad Loranthus europaeus, llamada también visco quercino por ser huésped preferente de la encina (quercus), es de un verde pardusco, lampiño, con ramas cilíndricas, hojas oblongo-espatuladas, flores verde amarillento, bayas amarillas aovadas, es originaria de Europa y Asia, tiene un gran recorrido histórico: fue muy apreciado por los druidas y por los demás pueblos celtas de Europa, en especial los galos, que transmitieron esta tradición a los anglosajones. El muérdago ocupó un lugar importante en la farmacopea antigua.

También está presente el muérdago en la mitología nórdica, consagrado en ella al dios Baldur, a quien estaba consagrada la primavera. Se utilizó en esas latitudes como planta de buen augurio y estuvo presente en las fiestas del solsticio de invierno. En esa misma línea tradicional, se desarrolló especialmente en Inglaterra el comercio de esta planta para presidir en las casas las fiestas de Navidad y Año Nuevo. Por lo general se colgaba del techo. Y no sólo se consideraba que traía buena suerte, sino que además bajo los auspicios del muérdago, el joven que sorprendía a una chica bajo esta planta, tenía licencia para besarla. Así nos lo describe Charles Dickens en su novela "Los papeles póstumos del Club Pickwik". La especie auténtica ligada a esta tradición es el viscum album de los manzanos de Bretaña, en Francia.