Necesitábamos, pues, el aliento, el hálito (hálitus), que en latín es siempre la respiración, el soplo, todo aquello que se exhala, como los vapores, los olores, las emanaciones. Sólo el poeta latino Prudencio (zaragozano) asignó a hálitus el significado de alma o espíritu. En español hemos ampliado el campo significativo de aliento hasta hacerlo sinónimo de ánimo. Al desaliento, su negativo, no le queda relación alguna con la respiración. También el halo es de la misma familia léxica. El verbo en el que se origina el lexema es halo, halare, halavi, halatum. Si primer significado es exhalar olor, oler (en el mismo sentido, porque percibir el olor es, también en su origen, sentire). Halantes flóribus horti son los jardines (huertos) perfumados por las flores; néctar halare, es exhalar perfume de néctar. De ahí se pasó a significar la exhalación del aliento en la respiración.

Nuestra lengua ha desarrollado notablemente esta palabra. Además de darle los significados metafóricos de vigor del ánimo, esfuerzo y valor, ha forjado con ella expresiones como "exhalar el último aliento" para referirse a la muerte; "quedarse sin aliento" para expresar el cansancio o incluso la sorpresa más profunda; "cobrar alientos" con el significado de descansar; "dar alientos" para animar o consolar; "de un aliento" cuando se hace algo todo seguido, sin darse tiempo ni a respirar; "de mucho aliento" para referirse a una empresa de altos vuelos; "no poder echar el aliento", estar rendido y sin tiempo de descansar. En equitación se dice que el caballo "está en aliento" cuando ya es capaz de soportar largas carreras a galope tendido.

Queda en pie el misterio de cómo se pudo dar el salto de halare (exhalar, inhalar) hasta aliento. Pudo ser que por metátesis de anhelare se pasase al sustantivo anhélitum, y de ahí a anhelar. Por analogía a alimento, etc. se formaría el sustantivo "anhelamiento", reducido luego a aliento. Podría ser, pero no hay nada documentado.