Darwin fue un científico
británico, quien sentó las bases de la teoría moderna de la
evolución con su concepto del desarrollo de todas las formas de
vida a través del proceso lento de la selección natural. Su
trabajo tuvo una influencia decisiva sobre las ciencias de la vida
y de la tierra, y sobre el pensamiento moderno en general.
Nació en Shrewshury, Shropshire, Inglaterra, Darwin fue el quinto
hijo de una familia inglesa rica y sofisticada. Después de
graduarse de la escuela en Shrewsbury en 1825, Darwin fue a la
universidad de Edinburgh a estudiar medicina. En 1827 se salió y
entró a la universidad de Cambridge para preparándose para
convertirse un ministro de la iglesia de Inglaterra. Allí
conoció a dos figuras: el geólogo Adam Sedgwick, y el naturista
John Stevens Henslow. Henslow no solamente le ayudó a ganar más
confianza en sí mismo, sino que también enseñó a su alumno a
ser un observador meticuloso y cuidadoso de los fenómenos
naturales y a ser un coleccionista de especímenes. Después de
graduarse de Cambridge en 1831, Darwin de 22 años fue invitado a
bordo del barco inglés de investigación HMS Beagle, por la
amplia recomendación de Henslow, como un naturalista sin pago en
una expedición científica alrededor del mundo.
El viaje del Beagle
La tarea de Darwin como un naturalista a bordo del Beagle le dió
la oportunidad de observar las diversas formaciones geológicas en
diferentes continentes e islas a lo largo del camino, así como
una amplia variedad de fósiles y organismos vivos. En sus
observaciones geológicas, Darwin se impresionó con el efecto que
las fuerzas naturales tuvieron en la forma de la superficie de la
tierra.
En aquella época, la mayoría de los geólogos se adherían a la
teoría de la catástrofe, la cual dice que la tierra ha
experimentado una sucesión de creaciones de vida animal y
vegetal, y que cada creación había sido destruida por una
catástrofe repentina, como un levantamiento o convulsión de la
superficie de la tierra. De acuerdo con esta teoría, la más
reciente catástrofe, el diluvio universal, eliminó toda la vida
excepto aquellas formas que se llevaron en el arca. El resto
estuvo visible solamente como fósiles. Desde el punto de vista de
los catastrofistas, las especies fueron creadas individualemente e
inmutables, esto es, sin cambio por el paso del tiempo.
El punto de vista de los catastrofistas, fue cuestionado por el
geólogo inglés Sir Charles Lyell en su trabajo de dos volúmenes
Principios de Geología (1830-33). Lyell sostenía que la
superficie de la tierra está sufriendo un cambio constante, como
resultado de las fuerzas naturales que operan uniformemente
durante largos periodos de tiempo.
A bordo del Beagle, Darwin encontró que muchas de sus
observaciones encajaban en la teoría uniformista de Lyell. Sin
embargo, más allá de eso, se dió cuenta de que algunas de sus
propias observaciones de fósiles y plantas y animales encajaban
sin duda en la teoría de Lyell que las especies fueron
especialmente creadas. Notó por ejemplo, que ciertos fósiles de
especies supuestamente extintas recordaban estrechamente especies
vivientes en la misma área geológica. En las islas Galápagos,
frente a la costa de Ecuador, también observó que cada isla
mantenía su propia forma de tortuga de tierra, sinsonte, y
finzón; las diversas formas estuvieron relacionadas estrechamente
pero diferían en la estructura y hábitos de comer de isla a
isla. Darwin concluyó que estas especies no habían aparecido en
ese lugar sino que habían migrado a las Galápagos procedentes
del continente. Darwin no se dió cuenta en ese momento que los
pinzones de las diferentes islas del archipiélago pertenecían a
especies distintas. Ambas observaciones originaron la pregunta,
para Darwin, de posibles enlaces entre especies distintas pero
similares.
Teoría de la Selección
Natural
Después de regresar a Inglaterra en 1836, Darwin empezó a
recopilar sus ideas sobre la habilidad de las especies para
cambiar en sus Cuadernos de la Transmutación de las Especies. La
explicación de Darwin de como evolucionaron los organismos le
surgió después de leer Un Ensayo del Principio de la Población
(1798), por el economista británico Thomas Robert Malthus, quien
explicó como las poblaciones humanas mantenían el equilibrio.
Malthus argumentaba que ningún incremento en la disponibilidad de
la comida para la supervivencia humana básica no podría
compensar el ritmo geométrico del crecimiento de la población.
Lo último, por lo tanto, tenía que ser verificado por las
limitaciones naturales como el hambre y la enfermedad, o por
acciones humanas como la guerra.
Darwin aplicó inmediatamente el razonamiento de
Malthus a los animales y a las plantas, y hacia 1838 había
elaborado ya un bosquejo de la teoría de la evolución a través
de la selección natural. Durante las dos décadas siguientes
trabajó en su teoría y otros proyectos de historia natural.
(Darwin era rico independientemente y nunca tuvo que ganar un
sueldo.)
La teoría de Darwin se hizo pública por primera vez
en 1858 en un documento presentado al mismo tiempo que Alfred
Russel Wallace, un naturalista joven quien había llegado
independientemente a la teoría de la selección natural. La teoría
completa de Darwin se publicó en 1859, como El Origen de las
Especies. Se le conocía como \"El libro que sacudió al
mundo\", El Origen se agotó el primer día de la publicación
y lo mismo sucedió con seis ediciones posteriores.
La teoría de la evolución por selección natural de
Darwin trata esencialmente que, debido al problema del suministro
de comida descrito por Maltus, las crías nacidas de cualquier
especia compiten intensamente por la supervivencia. Los que
sobreviven, que darán origen a la próxima generación, tienden a
incorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda
ser la ventaja que éstas otorguen), el proceso de selección
natural, y estas variaciones se pasan por herencia. Por lo tanto,
cada generación mejorará su adaptabilidad con respecto a las
generaciones precedentes, y este proceso gradual y continuo es la
causa de la evolución de las especies. La selección natural es sólo
una parte del vasto esquema conceptual de Darwin; también presentó
el concepto de que todos los organismos relacionados son
descendientes de ancestros comunes. Además, proporcionó apoyo
adicional para los conceptos anteriores de que la tierra misma no
está estática sino evolucionando.
Reacciones a la Teoría
La reacción al Origen fue inmediata. Algunos biólogos
argumentaron que Darwin no pudo probar su hipótesis. Otros
criticaron el concepto de variaión de Darwin, argumentando que el
no pudo explicar ni el origen de las variaciones ni como se
pasaron a las generaciones sucesivas. Esta objeción científica
en particular no se contestó hasta el nacimiento de la genética
moderna en los inicios del siglo XX. De hecho, muchos científicos
continuaron expresando sus dudas durante los 50 a 80 años
siguientes. Los ataques más publicados sobre las ideas de Darwin,
no vinieron de los científicos sino de los opositores religiosos.
El pensamiento de que cosas vivientes habían evolucionado por
procesos naturales negaron la creación especial de la raza humana
y parecío poner a la humanidad en el mismo plano que los
animales; ambas ideas fueron serias amenazas a la opinión teológica
ortodoxa.
Los últimos años
Darwin pasó el resto de su vida desarrollando
diferentes aspectos de problemas surgidos por el Origen. Sus
libros posteriores, incluyendo La Variación de los Animales y
Plantas bajo Domesticación (1868), El Descendiente del Hombre
(18719, y La Expresión de las Emociones en los Animales y el
Hombre (1872), fueron exposiciones detalladas de temas que se habían
limitado a pequeñas secciones del Origen. La importancia de su
trabajo fue reconocida por sus contemporáneos; Darwin fue elegido
por la Sociedad Real (1839) y por la Academia Francesa de Ciencias
(1878).
Podemos mencionar otras obras como Zoology of the Voyage of the
Beagle (Zoología del viaje del Beagle; 1840); Variation of
Animals and Plants under Domestication (Variaciones de animales y
plantas domesticados; 1868); Descent of Man and Selection in
Relation to Sex (La descendencia del hombre y la selección con
relación al sexo; 1871). Fue enterrado en la Abadía de
Westminster.
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