CONGREGACIONES
DE PENITENTES
En el
siglo IX empiezan a verse procesiones de disciplinantes voluntarios. Era
común que durante toda la semana santa, desde el miércoles de ceniza
hasta el Jueves Santo se juntasen todos los penitentes
en una casa y allí pasasen la cuaresma rigurosamente recluidos en
oración y penitencia. Salían de esa clausura voluntaria el Jueves Santo
formar la procesión de los penitentes
que imploraban de la iglesia el perdón.
Lo singular de este fenómeno es que se produce en plena decadencia de la penitencia pública, resultado una vez más de la excesiva
benignidad de las penitencias
impuestas, que dieron lugar a la relajación de las costumbres. Es
difícil entender esas reuniones cuaresmales de los expulsados de la
iglesia (el Miércoles de Ceniza se escenificaba esa expulsión) sin
alguna estructura asociativa.
Hay que
tener en cuenta que a los penitentes la iglesia los trataba como apestados, en especial en el
tiempo de penitencia, a la que
ellos, más que nadie, estaban obligados. Los expulsaba de la iglesia y de
la comunidad, por eso les salía más a cuenta pasar este tiempo
penitencial fuera de su casa, penitentes
con penitentes.
Del
siglo XII tenemos la primera noticia de una asociación formal de
penitentes: es la Orden del saco
(de mujeres), que coincide en el tiempo con la orden de los Humillados (de
hombres) y con la herejía de los Valdenses. Fue resultado de una exitosa
cruzada moral en Alemania (para luchar contra la inmoralidad dominante).
Las mujeres fueron especialmente sensibles a esta cruzada. Fue tal la
afluencia de penitentes, que se
hizo preciso organizarlas en casas a modo de conventos y dotarlas de
reglas. Estas instituciones se llamaban Penitencias.
La Orden del Saco (ese era el nombre popular, por el hábito que vestían)
se llamaba oficialmente Penitencia de
Santa María Magdalena. Todas las agrupaciones de este género
(entre ellas la Penitencia de Santo Domingo y la Penitencia de San
Francisco) pertenecían al Ordo
poenitentiae, una división de congregaciones cuyos miembros tenían
como dedicación la penitencia.
En vida
del fundador (Rodolfo Hildesheim) llegó a haber más de 100 casas de
penitentes con formato de monasterios; pero a la muerte del fundador hubo
una desbandada que puso en peligro la institución. La Orden de los
franciscanos, que se creía con el monopolio de la penitencia en la iglesia, intentó incorporar estos monasterios a la
orden. La decadencia prosiguió, y la iglesia tuvo que intervenir para
reconducirlos. Obligó a los dominicos a asumir la dirección de las 40
Penitencias de la Orden del saco existentes en Alemania, y éstos, con no
poca renuencia, aceptaron convertir a las penitentes en terciarias de su
orden.
Es
obvio que para estas congregaciones seglares de penitentes
el momento culminante del año eran la Cuaresma y la Semana Santa, que les
ofrecía el marco adecuado para solemnizar y promocionar su dedicación.
Pocos siglos después teníamos ya congregaciones de penitentes con
hábitos de los distintos colores que podemos ver hoy en las procesiones
de Semana Santa.
Mariano Arnal
