Es una palabra que apenas ha cambiado su significado desde que la pusieron en circulación los romanos. Es un derivado frecuentativo de dico-dicere (decir) y tal como ocurre en un "dictado", el "dictador" anda diciendo constantemente lo que hay que hacer, de manera aquello que está ya escrito que hay que hacer, las leyes, queda en suspenso, no tiene valor. Los romanos inventaron la dictadura justamente para eso, para que actuase por encima de las leyes. El dictador era el magistrado supremo que entre los antiguos romanos nombraban los cónsules (el poder ejecutivo en la República) con la aprobación del Senado, en situaciones de peligro, para que mandase como soberano absoluto.

Se podían nombrar Dictatores imminuto iure (con derecho disminuido, es decir para asuntos muy concretos, o Dictatores óptima lege (de óptima ley, es decir con poderes absolutos). Las dos únicas causas por las que se podían nombrar dictadores absolutos eran la guerra belli gerendi causa) o la sedición (seditionis sedandae causa).

El primer dictador lo nombró Roma a los 10 años de la abolición de la monarquía e instauración de la República. Los partidarios de Tarquino, el último rey de Roma, levantaron un temible ejército con la intención de restaurar la monarquía. Al negarse los plebeyos a tomar las armas si no se les condonaban las deudas con que los tenían asfixiados los patricios, en vista de que se les echaban encima los monárquicos y no había manera de que se pusieran de acuerdo patricios y plebeyos sobre las deudas, el Senado promulgó la ley sobre la creación del dictador (De Dictatore Creando) y confió la dictadura a Tito Largio.

La dictadura tenía una duración limitada: 6 meses. Los dictadores raramente agotaban el plazo. La dictadura de Cincinato duró 15 días, y la de Quinto Servilio tan sólo una semana, habiéndoseles dado a todos por igual un mandato de 6 meses. Durante tres siglos funcionó bien esta institución, hasta que César (habiéndolo ensayado antes Sila) la transformó en "cesarismo", es decir en dictadura vitalicia. (De hecho fue la restauración de la monarquía, pero sin el nombre, al que eran alérgicos los romanos). Lo dejaron en Imperio, que les sonaba mejor. Imperatorera el comandante supremo del ejército.

Se pudo llegar a esta perpetuación de la dictadura a través de su utilización para la guerra (Belli gerendi causa). El nombramiento de dictador recaía, naturalmente, en un general del ejército, al que se le confiaba el summum imperium. Por su condición de Magister populi (el más encumbrado del pueblo, de hecho su señor) y de general, concentraba el poder político y el poder militar. El símbolo externo de ese poder supremo era que lo acompañaban 24 lictores con sus fasces (haces de varas con una hacha en el centro) . De ahí el término fascismo. Estamos sólo en el comienzo de la historia de la dictadura.