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Marco Polo, viajero
italiano y escritor, con cuyas obras conocieron los
europeos la primera descripción fidedigna del modo de
vida en el Lejano Oriente.
Nació en Venecia. Su padre y su tío eran mercaderes
venecianos y socios. En uno de los viajes que hicieron
como mercaderes (1260) fueron, por tierra, desde Bukhoro,
en Uzbekistán, a China. Allí permanecieron durante
algunos años en Kaifeng, la capital oriental del
emperador mongol Kublai Jan, y regresaron a Venecia en
1269.
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Dos años después, llevando con
ellos a Marco Polo, emprendieron su segundo viaje a China. La ruta
que siguieron los llevó en un viaje por tierra desde Acre
(actualmente en Israel) a Hormuz, en la entrada del golfo
Pérsico. Desde allí, hacia el norte, a través de Irán hasta el
río Oxus (en la actualidad denominado Amu-Darya), en Asia
central. Después ascendieron por el Oxus, cruzaron Pamir y
llegaron a la región de Lob Nor, en la provincia de Sinkiang (en
la actualidad la región autónoma de Xinjiang Uygur), en China, y
por último cruzaron el desierto de Gobi y llegaron a la corte de
Kublai Jan, por aquel entonces en la ciudad de Shangdu (Shang-tu),
China, en 1275. De esta forma, se convirtieron en los primeros
europeos que visitaron la mayoría de los territorios que
recorrieron durante su viaje, en especial Pamir y el desierto de
Gobi.
Marco Polo entró a formar parte del cuerpo diplomático de Kublai
Jan, para quien llevó a cabo misiones por todas partes del
imperio, y además fue durante tres años gobernador de la ciudad
china de Yangzhou (Yangchow). Por su parte, su padre y su tío
estuvieron al servicio del emperador como consejeros militares.
Permanecieron en China hasta el año 1292, cuando partieron como
escoltas de una princesa china en un viaje por mar hasta Irán. A
este país llegaron a través de Sumatra, el sur de la India, el
océano Índico, y el golfo Pérsico. Continuaron después por
tierra más allá de Tabriz, en el noroeste de Irán, por la costa
este del mar Negro, y de Constantinopla. Llegaron finalmente a su
ciudad, Venecia, en 1295.
En 1298 Marco Polo era capitán de una galera veneciana en la
batalla que enfrentaba a las flotas de Venecia y Génova, y fue
apresado por los genoveses. Durante su encarcelamiento en Génova
dictó a un compañero el relato de sus viajes. En 1299 fue puesto
en libertad y regresó a Venecia.
Su obra Los viajes de Marco Polo (publicada por primera vez en
francés), es probablemente el libro de viaje más famoso e
influyente de toda la historia. La riqueza de sus intensas
descripciones supuso para la Europa medieval la primera toma de
contacto con la realidad de China, además de las primeras
noticias sobre otros países como Siam (Tailandia), Japón, Java,
Cochinchina (en la actualidad una parte de Vietnam), Ceilán (en
la actualidad Sri Lanka), Tibet, India y Birmania. Durante mucho
tiempo, esta obra fue la única fuente de información de Europa
sobre la geografía y el modo de vida en el Lejano Oriente.
Además, sirvió de modelo para elaborar los primeros mapas
fiables de Asia que se hicieron en Europa, y despertó en
Cristóbal Colón el interés por el Oriente, que culminó con el
descubrimiento de América en 1492, cuando pretendía llegar al
Lejano Oriente que Marco Polo había descrito, navegando rumbo
oeste desde Europa. También sugirió la posibilidad de abrir una
ruta marítima completa al Lejano Oriente bordeando África, hecho
que finalmente llevaría a cabo entre 1497-1498 el navegante
portugúes Vasco da Gama. |